Warum die NASA ihre Voyager tief verheimlicht hat

Vor vier Jahrzehnten startete die NASA ihre beiden Voyager-Sonden, eine der herausragendsten Missionen in der Geschichte der Raumfahrtbehörde.

Die Voyager-Mission erkundete Jupiter und Saturn tiefer als je zuvor, untersuchte erstmals Uranus und Neptun und verließ dann das Sonnensystem. Die Sonden sind nun im Raum zwischen den Sternen unterwegs.

Doch nur wenige Monate vor dem geplanten Start der plutoniumbetriebenen Roboter nahmen Wissenschaftler in letzter Minute eine überraschende Ergänzung vor: Sie bedeckten kritische Teile der Sonden mit Aluminiumfolie in Küchenqualität.

Der Ad-hoc-Schutz wurde hinzugefügt, weil Jupiter offenbar intensivere Magnet- und Strahlungsfelder zu haben schien, als die Wissenschaftler ursprünglich erwartet hatten.

„Zwei Monate vor der Verschiffung zum Kap zum Start sagten die Wissenschaftler voraus, dass die Magnetfelder um Jupiter stark genug seien, um Teilchen zu beschleunigen“, sagte Frank Locatell, ein Voyager-Projektingenieur, in einer PBS-Dokumentation mit dem Titel „The Farthest“. wurde diesen Monat uraufgeführt.

Diese Hochgeschwindigkeitspartikel könnten, ähnlich einem geomagnetischen Sturm auf der Erde, elektrische Felder von 40.000 Volt erzeugen.

„Das wäre das Ende unserer Raumsonde“, sagte Locatell, da sich solche Hochspannungsimpulse über Außenkabel der Sonden ausbreiten könnten, „sie einfach direkt in unsere Systeme einspeisen und uns töten.“

Der Moment, über den sich NASA-Wissenschaftler Sorgen machten, sollte 1979 eintreten, etwa eineinhalb Jahre nach Beginn der Mission. Zu diesem Zeitpunkt würde jede Sonde sehr nahe am Jupiter vorbeifliegen, um den Planeten und seine Monde zu beobachten und einen Teil der Gravitationsenergie des Jupiters zu stehlen, um ihn zum Saturn zu schleudern.

„Sie nähern sich diesem monströsen Magnetfeld, dieser monströsen Strahlungsumgebung mit Absicht. Weil Sie nah dran sein müssen, weil Sie all die kleinen Monde, Wolken und Stürme sehen und zum Saturn fliegen wollen.“ Jim Bell, ein Planetenforscher an der Arizona State University, der die Voyager-Mission in seinem Buch „The Interstellar Age“ dokumentiert hat, sagte in der Dokumentation. „Aber man weiß einfach nicht, ob man überleben wird. Wenn das Ding kaputt geht, verliert man die Mission.“

Die NASA konnte die Sonden nicht einfach umleiten oder die Mission abbrechen, die in heutigen Dollar Milliarden kostete.

Die Lösung des Problems war jedoch nicht unlösbar – die Kabel mussten lediglich abgeschirmt werden, um unerwünschte Ströme in einen geerdeten Teil des Raumfahrzeugs abzuleiten. Das Problem bestand darin, dass der Start unmittelbar bevorstand und eine Verzögerung bedeuten würde, dass die Planetenausrichtung fehlte, die die Mission ermöglichte. Es kommt nur einmal alle 175 Jahre vor.

„Wir hatten keine Zeit, die normalen Designprüfungen durchzugehen. Um diesen Schutz schnell genug fertigzustellen, wurde ein Ad-hoc-Team gebildet und wir haben einige Dinge getan, die außergewöhnlich waren“, sagte Locatell. „Sehr ungewöhnlich.“

Schließlich schickte er einen Techniker zu einem örtlichen Supermarkt in Florida, um die gesamte verfügbare Aluminiumfolie in Küchenqualität aufzukaufen.

„Es war eines der wenigen Materialien, die uns zur Verfügung standen“, sagte er.

Das Team entfaltete die Folie, schnitt sie in fortlaufende Streifen, reinigte sie mit Alkohol und Tüchern und wickelte jedes Außenkabel der beiden Raumschiffe ein.

Der Aufwand scheint gewirkt zu haben.

Die NASA startete Voyager 2 am 20. August 1977 von Cape Canaveral, Florida aus. Die identische Sonde Voyager 1 startete am 5. September und überholte bald ihren Zwilling im Weltraum.

Am 9. März 1979 schwebte Voyager 1 bei ihrer größten Annäherung sicher am Jupiter vorbei und flog weiter zum Saturn. Beide Sonden sendeten beispiellose Bilder des äußeren Sonnensystems zurück, darunter die ersten (und bisher einzigen) Nahaufnahmen von Uranus, Neptun und den Monden und Ringen dieser Planeten.

Diese bemerkenswerten Entdeckungen wären möglicherweise nicht zustande gekommen, wenn es nicht das Material gäbe, das Locatell nach eigenen Angaben zum Verpacken seiner Weihnachtstruthähne verwendet.

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